Les racines du christianisme protestant en Thaïlande remontent à près de deux siècles, à deux missionnaires pionniers dont la passion pour la foi et l’éducation a laissé une empreinte durable sur ce pays d’Asie du Sud-Est.

En 1828, le révérend Jacob Tomlin, représentant la London Missionary Society, et le Dr Karl Gutzlaff, de la Netherlands Missionary Society, sont arrivés sur les côtes thaïlandaises avec une vision commune : semer les graines de l’Église protestante dans un pays à majorité bouddhiste. Leurs premiers travaux ont jeté les bases de générations d’initiatives confessionnelles qui ont depuis intégré le christianisme dans le tissu social thaïlandais.

Dans les années 1830, d’autres confessions ont suivi. Les baptistes américains arrivèrent en Thaïlande en 1833 et, en l’espace d’une décennie, les presbytériens américains rejoignirent le réseau croissant de missionnaires. Le XIXe siècle fut une période déterminante pour l’évangélisation protestante, marquée par des étapes importantes qui combinaient foi, éducation et développement communautaire :

• 1861 : le révérend Daniel McGilvary et le révérend Samuel G. Macfaland fondèrent une station missionnaire à Petchaburi.
• 1867 : McGilvary étend la mission vers le nord et fonde la station de Chiang Mai.
• 1868 : La mission du Laos organise sa première congrégation, l’église de Chiang Mai, aujourd’hui connue sous le nom de First Church, Chiang Mai.
• 1878 : La première église presbytérienne de Chiang Mai est fondée.
• 1883 : La traduction complète de la Bible en thaï est achevée.
• 1885 : La création de l’Assumption College à Bangkok marque le début de l’éducation catholique moderne en Thaïlande.

À partir de ces débuts, l’Église du Christ en Thaïlande (CCT) voit le jour au milieu des années 1930 en tant que plus ancienne organisation protestante du pays. Aujourd’hui, elle rassemble des congrégations thaïlandaises, chinoises, coréennes et anglophones, avec environ 60 000 membres à travers le pays.

Au début du XXe siècle, les missions s’étaient étendues dans tout le nord, à Lampang, Lamphun, Prae, Nan, Chiang Rai et Pitsanulok. Les missionnaires étaient aussi connus pour leur travail médical et éducatif que pour leur évangélisation, introduisant de nouvelles technologies, méthodes d’enseignement et institutions sociales qui trouvaient un écho profond auprès des communautés locales.

« Le peuple thaïlandais était très reconnaissant », a déclaré le Dr Prawate Khid-Arn, assistant du secrétaire général pour les relations œcuméniques avec la Communion mondiale d’Églises réformées. « Les missionnaires ont apporté l’éducation, de nouveaux systèmes de communication et de transport, ainsi qu’une nouvelle façon de penser. »

Dans la seconde moitié du XXe siècle, à mesure que la Thaïlande se modernisait, la coopération entre le gouvernement et les organisations chrétiennes s’est développée. Des institutions telles que l’hôpital Saint Louis, l’hôpital missionnaire de Bangkok, l’hôpital Camillian et l’hôpital chrétien de Bangkok sont devenues des symboles du service chrétien dans le domaine de la santé publique et du développement.

Au cours des cinq dernières décennies, les chrétiens thaïlandais et occidentaux, en particulier ceux de l’Église du Christ en Thaïlande, ont travaillé ensemble pour réformer l’administration de l’Église, renforcer le dialogue interreligieux et promouvoir le développement social. « L’accent a été mis sur l’adaptation de l’Évangile à la culture thaïlandaise tout en cultivant le respect des autres confessions », explique le Dr Khid-Arn.

Aujourd’hui, environ un million de chrétiens vivent en Thaïlande, soit entre 1,2 % et 1,4 % de la population nationale, selon des rapports récents. Bien que le bouddhisme reste la religion dominante, le christianisme trouve un écho particulier dans les régions du nord du pays et parmi les communautés tribales.

L’ouverture de la Thaïlande au dialogue et à la diversité en a également fait un centre régional pour les conférences et les rassemblements chrétiens, attirant souvent des participants des pays voisins où l’activité missionnaire est restreinte.

« Depuis le XVIe siècle, lorsque les missionnaires catholiques sont arrivés pour la première fois, le peuple thaïlandais a fait preuve d’ouverture à l’égard des différentes croyances », a déclaré le Dr Khid-Arn. « Cet esprit d’accueil continue de façonner les relations entre la Thaïlande et la communauté chrétienne mondiale. »

Deux siècles après que Tomlin et Gutzlaff aient posé le pied pour la première fois en Thaïlande, leur mission se poursuit, non seulement à travers les églises et les institutions, mais aussi à travers un héritage de partenariat, de compassion et de compréhension culturelle.
(Traduction fournie par DeepL)