Die Wurzeln des protestantischen Christentums in Thailand reichen fast zwei Jahrhunderte zurück bis zu zwei wegweisenden Missionaren, deren Leidenschaft für den Glauben und die Bildung dieses südostasiatische Land nachhaltig geprägt hat.

Im Jahr 1828 kamen Reverend Jacob Tomlin als Vertreter der London Missionary Society und Dr. Karl Gutzlaff von der Netherlands Missionary Society mit einer gemeinsamen Vision an die Küste Thailands: Sie wollten die protestantische Kirche in einem überwiegend buddhistischen Land etablieren. Ihre frühen Bemühungen legten den Grundstein für Generationen von glaubensbasierten Initiativen, die seitdem das Christentum in das Gefüge der thailändischen Gesellschaft eingebunden haben.

In den 1830er Jahren folgten weitere Konfessionen. Amerikanische Baptisten kamen 1833 nach Thailand, und innerhalb eines Jahrzehnts schlossen sich amerikanische Presbyterianer dem wachsenden Netzwerk von Missionaren an. Das 19. Jahrhundert wurde zu einer entscheidenden Phase für die protestantische Mission, geprägt von Meilensteinen, die Glauben, Bildung und Gemeinschaftsbildung miteinander verbanden:

• 1861: Reverend Dr. Daniel McGilvary und Reverend Dr. Samuel G. Macfaland gründeten eine Missionsstation in Petchaburi.
• 1867: McGilvary dehnte die Mission nach Norden aus und gründete die Station in Chiang Mai.
• 1868: Die Laos-Mission organisierte ihre erste Gemeinde – die Chiang Mai Church –, die heute als First Church, Chiang Mai, bekannt ist.
• 1878: Die erste presbyterianische Kirche in Chiang Mai wurde gegründet.
• 1883: Die vollständige thailändische Übersetzung der Bibel wurde fertiggestellt.
• 1885: Die Gründung des Assumption College in Bangkok markierte den Beginn der modernen katholischen Bildung in Thailand.

Aus diesen Anfängen entstand Mitte der 1930er Jahre die Church of Christ in Thailand (CCT) als älteste protestantische Dachorganisation des Landes. Heute vereint sie thailändische, chinesische, koreanische und englischsprachige Gemeinden mit schätzungsweise 60.000 Mitgliedern im ganzen Land.

Bis zur Wende zum 20. Jahrhundert hatten sich Missionsstationen im ganzen Norden ausgebreitet – nach Lampang, Lamphun, Prae, Nan, Chiang Rai und Pitsanulok. Missionare wurden ebenso bekannt für ihre medizinische und pädagogische Arbeit wie für ihre Evangelisation, indem sie neue Technologien, Lehrmethoden und soziale Institutionen einführten, die bei den lokalen Gemeinschaften großen Anklang fanden.

„Die thailändische Bevölkerung war sehr dankbar“, sagte Dr. Prawate Khid-Arn, Assistent des Generalsekretärs für ökumenische Beziehungen bei der Weltgemeinschaft Reformierter Kirchen. „Die Missionare brachten Bildung, neue Kommunikations- und Transportsysteme und eine neue Denkweise mit.“

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts, als Thailand sich modernisierte, blühte die Zusammenarbeit zwischen der Regierung und christlichen Organisationen auf. Einrichtungen wie das Saint Louis Hospital, das Bangkok Mission Hospital, das Camillian Hospital und das Bangkok Christian Hospital wurden zu Symbolen für christlichen Dienst im Bereich der öffentlichen Gesundheit und Entwicklung.

In den letzten fünf Jahrzehnten haben thailändische und westliche Christen – insbesondere diejenigen innerhalb der Kirche Christi in Thailand – gemeinsam daran gearbeitet, die Kirchenverwaltung zu reformieren, den interreligiösen Dialog zu stärken und die soziale Entwicklung zu fördern. „Der Schwerpunkt“, erklärte Dr. Khid-Arn, „lag darauf, das Evangelium an die thailändische Kultur anzupassen und gleichzeitig den Respekt für andere Glaubensrichtungen zu fördern.“

Heute leben laut aktuellen Berichten etwa eine Million Christen in Thailand, was zwischen 1,2 % und 1,4 % der Gesamtbevölkerung entspricht. Obwohl der Buddhismus nach wie vor die vorherrschende Religion ist, findet das Christentum insbesondere in den nördlichen Regionen des Landes und unter den Stammesgemeinschaften großen Anklang.

Thailands Offenheit für Dialog und Vielfalt hat das Land auch zu einem regionalen Zentrum für christliche Konferenzen und Versammlungen gemacht, die oft Teilnehmer aus Nachbarländern anziehen, in denen missionarische Aktivitäten eingeschränkt sind.

„Seit dem 16. Jahrhundert, als die ersten katholischen Missionare eintrafen, hat das thailändische Volk Offenheit gegenüber anderen Glaubensrichtungen gezeigt“, sagte Dr. Khid-Arn. „Dieser Geist der Gastfreundschaft prägt auch heute noch die Beziehung zwischen Thailand und der weltweiten christlichen Gemeinschaft.“

Zwei Jahrhunderte, nachdem Tomlin und Gutzlaff zum ersten Mal thailändischen Boden betraten, lebt ihre Mission weiter – nicht nur durch Kirchen und Institutionen, sondern auch durch ein Vermächtnis der Partnerschaft, des Mitgefühls und des kulturellen Verständnisses.
(Übersetzung mit DeepL)