태국 개신교의 뿌리는 거의 2세기 전으로 거슬러 올라가며, 신앙과 교육에 대한 열정으로 이 동남아시아 국가에 지속적인 흔적을 남긴 두 선구적 선교사에 기인합니다.

1828년, 런던 선교회(LMS)를 대표하는 제이콥 톰린(Jacob Tomlin) 목사와 네덜란드 선교회(NMS)의 칼 구츨라프(Karl Gutzlaff) 박사가 태국 해안에 도착했습니다. 그들은 불교가 주류인 이 땅에 개신교의 씨앗을 뿌리겠다는 공통된 비전을 품고 있었습니다. 그들의 초기 사역은 이후 태국 사회의 구조에 기독교를 녹아들게 한 여러 세대에 걸친 신앙 기반 사업의 토대를 마련했습니다.

1830년대에 이르러 더 많은 교파들이 뒤를 이었습니다. 미국 침례교도들은 1833년 태국에 진출했으며, 10년도 채 지나지 않아 미국 장로교도들이 확장되는 선교사 네트워크에 합류했습니다. 19세기는 신앙, 교육, 공동체 구축이 결합된 이정표들로 특징지어지는 개신교 선교 활동의 결정적 시기가 되었습니다:

• 1861년: 다니엘 맥길버리 박사와 사무엘 G. 맥팔랜드 박사가 펫차부리에 선교 기지를 설립했습니다.
• 1867년: 맥길버리 목사가 선교지를 북쪽으로 확장하여 치앙마이 선교소를 설립했습니다.
• 1868년: 라오스 선교회가 첫 교회인 치앙마이 교회(현재 치앙마이 제일교회)를 조직했습니다.
• 1878년: 치앙마이에 최초의 장로교회가 설립되었습니다.
• 1883년: 성경의 완전한 태국어 번역이 완료되었습니다.
• 1885년: 방콕에 아수퓰런 칼리지(Assumption College) 설립으로 태국 현대 가톨릭 교육의 시작을 알렸다.

이러한 시작을 바탕으로, 1930년대 중반 태국에서 가장 오래된 개신교 연합 단체인 태국 그리스도 교회(CCT)가 탄생했다. 현재 전국적으로 태국인, 중국인, 한국인, 영어권 교회를 아우르며 약 6만 명의 교인을 보유하고 있다.

20세기 초까지 선교 기지는 북부 지역으로 확장되어 람팡, 람푼, 프라에, 난, 치앙라이, 핏사눌록에 이르렀다. 선교사들은 복음 전파만큼이나 의료 및 교육 활동으로 유명해졌으며, 새로운 기술, 교수법, 사회 제도를 도입하여 지역 사회에 깊은 공감을 불러일으켰다.

세계개혁교회연합(WCRC) 총무 보좌관 겸 에큐메니칼 관계 담당 프라와테 키드-아른 박사는 “태국인들은 매우 감사해했다”며 “선교사들은 교육, 새로운 통신 및 교통 체계, 새로운 사고방식을 가져왔다”고 말했다.

20세기 후반 태국이 현대화되면서 정부와 기독교 단체 간의 협력은 더욱 활발해졌다. 세인트루이스 병원, 방콕 선교 병원, 카밀리안 병원, 방콕 기독교 병원 같은 기관들은 공중 보건과 개발 분야에서 기독교 봉사의 상징이 되었다.

지난 50년간 태국과 서양 기독교인들, 특히 태국 그리스도 교회 내 신자들은 교회 행정 개혁, 종교 간 대화 강화, 사회 발전 촉진을 위해 함께 노력해왔다. 키드-아른 박사는 “복음을 태국 문화에 적응시키면서 다른 신앙에 대한 존중을 함양하는 데 초점을 맞춰왔다”고 설명했다.

최근 보고서에 따르면 현재 태국에는 약 100만 명의 기독교인이 거주하며, 이는 전국 인구의 1.2~1.4%를 차지한다. 불교가 여전히 주류 종교이지만, 기독교는 특히 태국 북부 지역과 부족 공동체 사이에서 특별한 공감을 얻고 있다.

대화와 다양성에 대한 태국의 개방성은 또한 선교 활동이 제한된 주변국 참가자들을 자주 유치하는 기독교 회의 및 모임의 지역적 중심지로 자리매김하게 했습니다.

키드-아른 박사는 “16세기 가톨릭 선교사들이 처음 도착한 이래 태국인들은 다양한 신앙에 대한 개방성을 보여왔습니다”라며 “이러한 환영의 정신은 태국과 세계 기독교 공동체 간의 관계를 계속해서 형성하고 있습니다”라고 말했습니다.

톰린과 구츨라프가 태국에 첫발을 내디딘 지 2세기가 지난 지금, 그들의 사명은 교회와 기관을 통해서뿐만 아니라 협력, 연민, 문화적 이해라는 유산을 통해 계속 이어지고 있다.
(DeepL 번역)